首先得弄清楚精釀啤酒的定義，精釀啤酒這個詞CRAFT BEER 首先是從美國創造的。20世紀80年代，美國啤酒業高度集團化、工廠大型化接近尾聲。幾大集團的二三十個大型工廠，基本完成了全美近兩千萬噸產量的。出于解決就業、豐富市場等考慮，美國政府改變法規，允許小型啤酒企業營業，相應的家庭自釀啤酒也被允許。在這種大背景下，美國微型啤酒廠、自釀酒吧大量出現，其中一些發展較好的還擴建成地區性小型啤酒廠。因為美國人有較強的創新意識，在釀酒過程中嘗試了，各種植物、工藝，甚至復活了許多早已失傳的技術，給市場提供了大量新奇的口味。這些微小酒廠為了區別于大型工廠，給自己釀的酒起名叫CRAFT BEER 。
這個詞傳入中國之后，先后翻譯成小啤酒、工藝啤酒、手工啤酒、精工啤酒、家釀啤酒等多種叫法。后來，精釀啤酒的叫法才逐步被大眾認可。今天美國2200萬噸啤酒產量被20個大型工廠壟斷，最小的工廠也有70萬噸規模。所以前幾年，美國重新給精釀下了定義，把精釀啤酒設備工廠的規模上限，從20萬噸上調到70萬噸。也就是年產70萬噸以下的，不被百威英博、米勒康勝等幾大集團控股的，不是為了降低成本而是為了豐富口味加入輔料的那些啤酒，都可以叫做精釀了。
今天人們沒能給精釀下一個準確的定義，將來也很難。我們大致可以這樣說，精釀是啤酒中高端的，小批量的，有原料和工藝特色的那一類。目前大型工廠為了降低成本，使用的大米，糖漿等輔料，將來在精釀中都會逐步消失。精釀將來會全部使用麥芽。糖化鍋為小型，一般就是十噸以下，五噸、兩噸、一噸等等。
規模小，不一定酒就好。但是在多品種上，有一定優勢。發酵一般在100噸以下。濃度偏高，一般是11、12、13、16度的。現在大型工廠把20度的酒稀釋成8度的，肯定就不是精釀了。
銷售模式以新鮮為主。長保質期，長距離運輸的那種就不是了。容器一般是鮮啤桶、扎啤桶。采用冷鏈運輸，低溫儲藏。
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